Hormon berperan penting dalam menjaga tubuh kita berfungsi dengan baik. Namun, hormon juga dapat memiliki efek yang kuat – dan terkadang negatif – terhadap suasana hati dan kesehatan mental kita.
Kita semua suka berpikir bahwa perasaan dan emosi kita berada di bawah kendali kita, tetapi benarkah demikian? Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa pembawa pesan kimiawi yang disebut neurotransmiter memberikan pengaruh besar pada otak kita. Namun, seiring dengan semakin banyaknya penelitian yang dilakukan para ilmuwan, mereka menemukan bahwa hormon juga dapat memengaruhi pikiran kita dengan cara yang tak terduga.
Sekarang, beberapa orang mencoba memanfaatkan pengetahuan ini untuk menemukan perawatan baru untuk kondisi seperti depresi dan kecemasan.
Hormon adalah pembawa pesan kimiawi yang dilepaskan oleh kelenjar, organ, dan jaringan tertentu. Hormon memasuki aliran darah dan beredar di seluruh tubuh, sebelum mengikat reseptor di tempat tertentu. Pengikatan ini bertindak sebagai semacam “jabat tangan” biologis yang memberi tahu tubuh untuk melakukan sesuatu. Misalnya, hormon insulin memberi tahu sel-sel hati dan otot untuk menyerap kelebihan glukosa dari darah dan menyimpannya sebagai glikogen.
Kontrol hormon yang tak terlihat
Para ilmuwan telah mengidentifikasi lebih dari 50 hormon dalam tubuh manusia sejauh ini. Bersama-sama, hormon-hormon ini mengatur ratusan proses tubuh, termasuk pertumbuhan dan perkembangan seseorang, fungsi seksual, reproduksi, siklus tidur-bangun, dan – yang terpenting – kesejahteraan mental mereka.
“Hormon benar-benar memengaruhi suasana hati dan emosi kita,” kata Nafissa Ismail, profesor psikologi di Universitas Ottawa, Kanada.
“Mereka melakukan ini dengan berinteraksi dengan neurotransmiter yang diproduksi dan dilepaskan di wilayah otak tertentu, tetapi juga dengan memengaruhi proses seperti kematian sel atau neurogenesis – saat neuron baru diciptakan atau lahir.”
Prevalensi gangguan kesehatan mental , seperti depresi, kecemasan, dan gangguan stres pascatrauma (PTSD), lebih tinggi selama transisi hormonal utama. Hal ini khususnya berlaku bagi perempuan. Tingkat depresi pada dasarnya sama antara anak laki-laki dan perempuan selama masa kanak-kanak, tetapi pada masa remaja, anak perempuan dua kali lebih mungkin mengalami depresi dibandingkan anak laki-laki – perbedaan yang bertahan sepanjang hidup.
Jadi, mungkinkah hormon menjadi penyebabnya? Mungkin tidak mengherankan jika Anda seorang wanita, hormon seks memberikan pengaruh yang signifikan terhadap suasana hati. Pada hari-hari dan minggu-minggu menjelang menstruasi, kadar estrogen dan progesteron menurun, yang disertai perasaan mudah tersinggung, lelah, sedih, dan cemas bagi sebagian orang, tetapi tidak semua. Beberapa wanita bahkan dapat mengalami gangguan disforik pramenstruasi (PMDD ), gangguan suasana hati parah yang berkaitan dengan hormon yang ditandai dengan perubahan suasana hati yang ekstrem, kecemasan, depresi, dan terkadang pikiran untuk bunuh diri selama dua minggu sebelum menstruasi.
“Bagi banyak wanita dengan PMDD, ini adalah masalah kronis yang mereka hadapi setiap bulan, dan dapat berdampak sangat besar pada kehidupan seseorang,” kata Liisa Hantsoo, asisten profesor psikiatri dan ilmu perilaku di Fakultas Kedokteran Universitas Johns Hopkins, AS .
Sebaliknya, kadar estrogen yang tinggi tepat sebelum ovulasi telah dikaitkan dengan perasaan sejahtera dan bahagia. Sementara itu, allopregnanolon, produk pemecahan progesteron, juga dikenal karena efek menenangkannya.
“Jika Anda memberi seseorang suntikan allopregnanolone, itu akan membuat mereka rileks,” kata Hantsoo.
Bukan hanya “masa menstruasi” yang harus dihadapi perempuan. Fluktuasi hormon selama kehamilan, perimenopause, dan menopause juga dapat mengganggu kesehatan mental. Hingga 13% perempuan yang baru saja melahirkan mengalami depresi .
Tapi mengapa demikian? Segera setelah melahirkan, wanita mengalami penurunan hormon progesteron dan estrogen yang drastis. Pada masa perimenopause, wanita juga dapat mengalami fluktuasi hormon ovarium yang drastis.
“Mungkin ini bukan tentang kadar hormon yang dimiliki seseorang, tetapi kemungkinan merupakan transisi saat seseorang beralih dari kadar rendah ke tinggi, atau kadar tinggi ke rendah,” kata Liisa Galea, profesor psikiatri di Universitas Toronto, Kanada .
“Beberapa orang lebih sensitif terhadap fluktuasi semacam ini. Sementara yang lain akan melewati masa menopause tanpa merasakan gejala apa pun.”
Bukan hanya wanita. Pria juga mengalami penurunan kadar testosteron seiring bertambahnya usia, meskipun perubahannya bertahap dan tidak sejelas pada wanita. Namun, ada beberapa bukti yang menunjukkan bahwa perubahan kecil ini saja sudah cukup untuk memicu perubahan suasana hati pada beberapa pria, tetapi tidak semua pria.
“Kami melihat perubahan suasana hati pada beberapa pria seiring dengan perubahan kadar testosteron sepanjang hidup mereka, dan itu jelas merupakan topik yang kurang mendapat perhatian,” kata Ismail.
Salah satu cara hormon seks memengaruhi suasana hati adalah melalui peningkatan kadar neurotransmiter serotonin dan dopamin di otak. Kadar serotonin yang rendah telah lama disebut-sebut sebagai penyebab depresi, dengan sebagian besar antidepresan modern justru meningkatkan kadar zat kimia otak ini. Terdapat bukti bahwa estrogen tertentu dapat membuat reseptor serotonin lebih responsif dan meningkatkan jumlah reseptor dopamin di otak.
Teori lain menyatakan bahwa estrogen melindungi neuron dari kerusakan dan bahkan dapat merangsang pertumbuhan neuron baru di area otak yang dikenal sebagai hipokampus – yang dikenal berperan dalam memori dan emosi. Penderita depresi dan penyakit Alzheimer diketahui menderita kehilangan neuron di hipokampus. Sementara itu, antidepresan dan obat-obatan psikedelik peningkat suasana hati seperti psilocybin – yang ditemukan dalam jamur ajaib – menyebabkan pertumbuhan neuron baru di area ini.
“Estrogen bersifat neuroprotektif, sehingga akan mendorong neurogenesis,” kata Ismail. “Itulah sebabnya, ketika perempuan memasuki masa menopause, kita melihat semacam retraksi dendrit [cabang yang tumbuh dari sel saraf], proyeksi dendritik yang kita miliki sebelumnya.” Inilah sebabnya perempuan yang mengalami menopause sering kali harus menghadapi kabut otak dan masalah ingatan.
Ketika respon stres tubuh kita salah
Hilangnya neuron di hipokampus dapat berdampak pada sistem hormon lain, yang dikenal sebagai sumbu hipotalamus-hipofisis-adrenal (HPA), yang mengatur respons tubuh terhadap stres.
Ketika kita merasa cemas, hipotalamus – bagian otak yang mengendalikan pelepasan sebagian besar hormon dalam tubuh – mengirimkan sinyal ke kelenjar pituitari untuk melepaskan hormon yang disebut hormon adrenokortikotropik (ACTH). ACTH kemudian merangsang kelenjar adrenal untuk melepaskan kortisol, suatu hormon stres. Kortisol memberi tahu tubuh untuk melepaskan gula ke dalam aliran darah, memberi otak dan tubuh energi yang dibutuhkan untuk bertindak dalam keadaan darurat.
“Sumbu HPA aktif ketika seseorang stres, dan dalam jangka pendek, hal itu bersifat adaptif karena membantu tubuh mengatasi stres,” kata Hantsoo. “Namun dalam jangka panjang, hal itu bisa merugikan.”
Biasanya, kortisol yang membanjiri tubuh Anda akan mengaktifkan lingkaran umpan balik negatif, yang kemudian akan menyebabkan hipokampus memberi tahu hipotalamus untuk menghentikan komunikasinya dengan kelenjar pituitari, sehingga mengakhiri respons stres. Namun, jika seseorang mengalami stres kronis – seperti akibat intimidasi, pelecehan, atau kekerasan – hal ini tidak terjadi, dan otak akan dibanjiri kortisol. Ini buruk, karena seiring waktu, kortisol meningkatkan peradangan di otak, membunuh neuron di hipokampus , dan mencegahnya memberikan umpan balik negatif. Terlebih lagi, kortisol juga dapat menghancurkan neuron di area otak lain, seperti amigdala dan korteks prefrontal – yang berdampak pada daya ingat, konsentrasi, dan suasana hati.