Para ilmuwan telah mengembangkan “makanan super” lebah madu yang dapat melindungi hewan tersebut dari ancaman perubahan iklim dan hilangnya habitat.
Koloni lebah yang mengonsumsi suplemen selama uji coba memiliki bayi lebah yang tumbuh hingga dewasa sebanyak 15 kali lebih banyak.
Lebah madu merupakan bagian penting dari produksi pangan dan berkontribusi dalam penyerbukan 70% tanaman pangan utama di dunia.
“Terobosan teknologi ini menyediakan semua nutrisi yang dibutuhkan lebah untuk bertahan hidup, artinya kita dapat terus memberi mereka makan bahkan ketika serbuk sari tidak mencukupi,” ujar penulis senior Profesor Geraldine Wright dari Universitas Oxford kepada BBC News.
Lebah madu di seluruh dunia menghadapi penurunan tajam akibat kekurangan nutrisi, penyakit virus, perubahan iklim, dan faktor-faktor lainnya. Di AS, kehilangan koloni tahunan berkisar antara 40-50% dalam dekade terakhir dan diperkirakan akan terus meningkat.
Peternak lebah di Inggris juga menghadapi tantangan serius.
Nick Mensikov, ketua Asosiasi Peternak Lebah Cardiff, Vale, dan Valleys, mengatakan kepada BBC News bahwa ia kehilangan 75% koloninya musim dingin lalu dan hal ini telah terlihat di seluruh Wales Selatan.
“Meskipun sarangnya sudah penuh makanan, jumlah lebahnya justru semakin berkurang. Kebanyakan lebah bertahan hidup hingga Januari, Februari, lalu menghilang begitu saja,” ujarnya.
Lebah madu memakan serbuk sari dan nektar dari bunga yang mengandung nutrisi, termasuk lipid yang disebut sterol yang diperlukan untuk perkembangannya.
Mereka menghasilkan madu di sarangnya, yang menjadi sumber makanan mereka selama musim dingin ketika bunga berhenti menghasilkan serbuk sari.
Ketika peternak lebah mengambil madu untuk dijual, atau, ketika serbuk sari tidak tersedia dalam jumlah cukup, mereka memberi serangga makanan tambahan.
Namun, makanan tersebut terbuat dari tepung protein, gula, dan air, dan selalu kekurangan nutrisi yang dibutuhkan lebah. Hal ini seperti manusia yang mengonsumsi makanan tanpa karbohidrat, asam amino, atau nutrisi penting lainnya.
Sterol selalu terbukti sangat sulit untuk diproduksi, tetapi Prof Wright telah memimpin sekelompok ilmuwan selama 15 tahun untuk mengidentifikasi sterol mana yang dibutuhkan lebah dan cara merekayasanya.
Di laboratorium di Oxford, mahasiswa PhD Jennifer Chennells menunjukkan kepada kami kotak-kotak kecil bening berisi lebah madu dalam inkubator yang ia beri makan dengan berbagai makanan buatannya.
Dia menggunakan peralatan dapur yang bisa Anda temukan di rumah untuk membuat bahan mentah, dan menggulung tabung makanan berwarna putih mengilap.
“Kami memasukkan bahan-bahan ke dalam adonan kue, yang terdiri dari berbagai protein, lemak, jumlah karbohidrat, dan mikronutrien yang dibutuhkan lebah. Tujuannya adalah untuk mencari tahu apa yang paling mereka sukai dan apa yang terbaik untuk mereka,” ujarnya.
Dia mendorong tabung ke dalam kotak dan lebah menggigit campurannya.
Di laboratorium inilah, menggunakan penyuntingan gen, tim Prof Wright berhasil membuat ragi yang dapat menghasilkan enam sterol yang dibutuhkan lebah.
“Ini terobosan besar. Ketika mahasiswa saya berhasil merekayasa ragi untuk menghasilkan sterol, ia mengirimkan saya gambar kromatogram hasil penelitiannya,” ujarnya, merujuk pada bagan struktur zat tersebut.
“Makanan super” itu diberikan kepada lebah di sarang laboratorium selama tiga bulan.
Hasilnya menunjukkan bahwa koloni yang diberi makanan tersebut memiliki bayi lebah yang berhasil mencapai dewasa sebanyak 15 kali lebih banyak.
“Ketika lebah mendapatkan nutrisi yang lengkap, mereka akan menjadi lebih sehat dan tidak mudah terserang penyakit,” kata Prof. Wright.
Prof Wright mengatakan makanan tersebut akan sangat berguna selama musim panas seperti ini ketika tanaman berbunga tampak berhenti berproduksi lebih awal.
“Ini sangat penting di tahun-tahun ketika musim panas datang lebih awal dan lebah tidak memiliki cukup serbuk sari dan nektar untuk melewati musim dingin,” katanya.
“Semakin banyak bulan mereka tidak mendapatkan serbuk sari, semakin besar pula tekanan nutrisi yang akan mereka hadapi, yang berarti peternak lebah akan mengalami lebih banyak kerugian akibat lebah-lebah tersebut selama musim dingin,” jelasnya.
Uji coba berskala lebih besar sekarang diperlukan untuk menilai dampak jangka panjang makanan tersebut terhadap kesehatan lebah madu, tetapi suplemen tersebut dapat tersedia bagi peternak lebah dan petani dalam waktu dua tahun.
Penelitian ini dipimpin oleh Universitas Oxford, bekerja sama dengan Royal Botanic Gardens Kew, Universitas Greenwich, dan Universitas Teknik Denmark.